I primi segni della malattia di Alzheimer potrebbero essere nascosti nel modo in cui una persona parla, ma non è ancora chiaro quali aspetti della nostra dizione siano più rilevanti ai fini della diagnosi.
Il ritmo del linguaggio rivela il cervello: parlare più lentamente può segnalare il declino cognitivo
Uno studio del 2023 suggerisce che, con l’avanzare dell’età, il modo in cui diciamo qualcosa potrebbe essere più importante di ciò che diciamo. I ricercatori dell’Università di Toronto ritengono che il ritmo del discorso quotidiano possa essere un indicatore più attendibile del declino cognitivo rispetto alla difficoltà nel trovare le parole.
“I nostri risultati indicano che i cambiamenti nella velocità generale del parlato potrebbero riflettere cambiamenti nel cervello”, ha affermato il neuroscienziato cognitivo Jed Meltzer al momento della pubblicazione della ricerca.
“Ciò suggerisce che la velocità del parlato dovrebbe essere testata come parte delle valutazioni cognitive standard per aiutare i medici a individuare più rapidamente il declino cognitivo e aiutare gli anziani a sostenere la salute del loro cervello con l’avanzare dell’età.”
Guarda il video qui sotto per un riassunto dello studio:
La letologia, nota anche come fenomeno della “punta della lingua”, è un’esperienza comune sia ai giovani che agli anziani. Ma con l’avanzare dell’età, trovare i nomi delle cose può diventare più difficile, specialmente dopo i 60 anni.
Per capire il perché, i ricercatori hanno chiesto a 125 adulti sani, di età compresa tra i 18 e i 90 anni, di descrivere una scena in dettaglio.
Successivamente, ai partecipanti sono state mostrate immagini di oggetti di uso quotidiano mentre ascoltavano un audio progettato per confermare o confonderli.
Ad esempio, se ai partecipanti veniva mostrata l’immagine di una scopa, l’audio poteva dire “groom”, aiutandoli a ricordare la parola grazie alla rima. D’altra parte, l’audio poteva anche proporre una parola correlata come “mop”, che può momentaneamente sviare il cervello.
Più veloce era il parlato naturale di una persona nel primo compito, più rapidamente trovava le risposte nel secondo.
I risultati sono in linea con la “teoria della velocità di elaborazione”, secondo la quale alla base del declino cognitivo vi è un rallentamento generale dell’elaborazione cognitiva, non un rallentamento specifico dei centri della memoria.
“È chiaro che gli anziani sono significativamente più lenti dei giovani nel completare vari compiti cognitivi, compresi quelli di produzione verbale come il riconoscimento di immagini, la risposta a domande o la lettura di parole scritte”, ha spiegato un team guidato dallo psicologo Hsi T. Wei dell’Università di Toronto.
“Nel linguaggio naturale, gli anziani tendono anche a produrre più disfluenze, come pause riempite e non riempite (ad esempio, ”uh“ e ‘um’) tra una parola e l’altra, e hanno un ritmo di eloquio generalmente più lento.”
In un articolo del 2024 per The Conversation, la ricercatrice sulla demenza Claire Lancaster ha affermato che lo studio di Toronto “ha aperto porte entusiasmanti… dimostrando che non è solo ciò che diciamo, ma anche la velocità con cui lo diciamo a poter rivelare i cambiamenti cognitivi”.
Recentemente, alcuni algoritmi di IA hanno utilizzato i modelli di discorso per prevedere una diagnosi di Alzheimer con un’accuratezza del 78,5%.
Altri studi hanno scoperto che i pazienti con più segni di placche amiloidi nel cervello sono 1,2 volte più inclini a mostrare problemi legati al linguaggio.
Le placche amiloidi sono un segno distintivo della malattia di Alzheimer, così come i grovigli di tau
Nel 2024, i ricercatori della Stanford University hanno condotto uno studio che ha rilevato che pause più lunghe e velocità di eloquio più lente erano associate a livelli più elevati di proteine tau aggrovigliate.
Le registrazioni di neuroimaging di 237 adulti senza deficit cognitivi suggeriscono che coloro con un carico maggiore di tau tendevano ad avere una velocità di eloquio più lenta, pause più lunghe tra le frasi e un numero maggiore di pause in generale.
È interessante notare che i partecipanti con una maggiore presenza di proteina tau nel cervello non hanno avuto maggiori difficoltà a fornire la risposta corretta nei test di richiamo della memoria.
Forse i partecipanti che affrontano problemi di memoria in fase iniziale riescono comunque a trovare la risposta giusta; semplicemente impiegano più tempo per arrivarci, il che porta a un linguaggio più lento con più pause.
Se ciò fosse vero, allora i modelli di linguaggio durante i test di richiamo della memoria potrebbero fornire informazioni completamente nuove sullo stato neurologico di una persona, non rilevate dai test tradizionali.
“Ciò suggerisce che i cambiamenti nel linguaggio riflettono lo sviluppo della patologia dell’Alzheimer anche in assenza di un evidente deterioramento cognitivo”, concludono gli autori dello studio del 2023.
“Potrebbe essere particolarmente utile esaminare il linguaggio durante il richiamo ritardato di un compito di memoria narrativa”, scrive il team.
Ora sono necessari studi a più lungo termine per seguire i partecipanti che ottengono risultati più lenti nei test di richiamo della memoria, per vedere se in futuro svilupperanno davvero demenza o problemi cognitivi.
Dopotutto, solo perché qualcuno mostra segni di elevati grovigli di tau o placche amiloidi nel cervello, non significa che sia destinato a sviluppare l’Alzheimer.
Sebbene ci sia ancora del lavoro da fare, gli scienziati si stanno avvicinando alla decodifica delle sfumature del linguaggio umano per capire cosa le nostre parole dicono sul nostro cervello.
